Het coronavirus houdt de wereld in zijn greep. Met man en macht wordt geprobeerd verdere verspreiding van het virus te voorkomen. Bescherming door middel van een vaccin is helaas op dit moment nog niet mogelijk. Ik ben benieuwd hoe snel er een vaccin beschikbaar is. De meningen hierover verschillen. Ik las dat een vaccin tegen dit nieuwe coronavirus op z’n vroegst rond eind april kan worden getest. Dat zei tenminste de Chinese minister van Wetenschap en Technologie. Het hoofd van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) meldde half februari dat het eerste vaccin over achttien maanden gereed kan zijn.
Lang proces
Goed nieuws is dat de Nederlandse medicijnfabrikant Ace Pharmaceuticals uit Zeewolde aangeeft dat hun medicijn chloroquine (tientallen jaren geleden geïntroduceerd als middel tegen malaria) zou kunnen werken tegen corona. Patiënten in China die het medicijn kregen, schijnen sneller op te knappen.
Dit is hoopgevend, want de ontwikkeling van een vaccin dat bij een virus het afweersysteem in het lichaam aan het werk zet, is een lang proces. De zoektocht naar het vaccin dat het coronavirus eronder gaat krijgen, begon op 10 januari 2020. Toen publiceerden Chinese wetenschappers de genetische code van coronavirus Covid-19 online. Wereldwijd ging men meteen aan de slag. Niet alleen in laboratoria van overheden, maar ook van farmaceutische bedrijven.
Nieuw vaccin
In China denken ze dus eind april te kunnen gaan testen. Het Chinese bedrijf WuXi Biologix is optimistisch. Zij geven aan behandelingen met antilichamen in vier à vijf maanden op grote schaal te kunnen produceren. Ik wacht in spanning af. Bij Sars, ook een coronavirus, duurde het twintig maanden voordat er een vaccin kon worden uitgetest op mensen. Bij de uitbraak van het zikavirus in 2015, lukte dat al na tien maanden.
Vaccins zijn het beste wapen tegen ziekten die worden verspreid door een virus. Dankzij nieuwe technieken, vooruitgang in het dna-onderzoek en betere internationale samenwerking, kunnen vaccins tegenwoordig veel sneller worden ontwikkeld dan voorheen. Toch blijft het een tijdrovend, kostbaar en onzeker proces. De ontwikkelkosten lopen al snel op tot 250 miljoen euro en gemiddeld levert slechts één op de tien onderzoeken iets op. Als het vaccin er uiteindelijk is, dan moet het nog worden uitgetest op dieren en vervolgens op mensen. Persoonlijk denk ik dat Covid-19 pas volgend jaar effectief kan worden bestreden.
Dankzij nieuwe technieken, vooruitgang in het dna-onderzoek en betere internationale samenwerking, kunnen vaccins tegenwoordig veel sneller worden ontwikkeld dan voorheen.
Snel schakelen
Wat doen farmaceutische bedrijven om bij de uitbraak van een nieuw virus, zoals het huidige coronavirus, snel te kunnen handelen? Om bij de ontwikkeling van een medicijn snel te kunnen schakelen, zetten ze in de onderzoeksfase steeds vaker single-use systemen in. Door gebruik te maken van deze kunststof systemen voor eenmalig gebruik, beperken farmaceuten de kans op besmetting en beïnvloeding van het medium door contaminatie. Single-use systemen worden immers na een batch vervangen in plaats hergebruikt. Uitgebreide en kostbare reinigingsprocedures zijn hierdoor overbodig. Dat scheelt ook weer tijd. Dit alles maakt single-use systemen ideaal in noodsituaties zoals nu bij het coronavirus.
Met aseptische kunststof single-use processystemen kunnen farmaceutische bedrijven een vaccin dus sneller introduceren tegen zo laag mogelijke kosten. En dat zijn zaken die ongetwijfeld meewegen als er onder tijdsdruk gepresteerd moet worden om mensenlevens te redden.
